La compañía Blue Origin continúa avanzando a pasos agigantados en la carrera aeroespacial. Este domingo, 19 de mayo de 2024, logró un exitoso vuelo suborbital, con despegue y aterrizaje perfectos, llevando a seis nuevos astronautas. La primera etapa del cohete aterrizó sin problemas en su plataforma en West Texas, al igual que la cápsula que transportaba a los astronautas, la cual también aterrizó de manera segura en el mismo estado.
Los nuevos astronautas de Blue Origin son: Mason Angel (EE. UU.), Sylvain Chiron (Francia), Ed Dwight (EE. UU.), Kenneth Hess (EE. UU.), Carol Schaller (EE. UU.) y Gopi Thotakura (India). Es importante señalar que estos astronautas participaron en un vuelo de turismo espacial y no en una misión científica.
Entre ellos destaca Ed Dwight, quien fue el primer candidato negro a astronauta de Estados Unido nombrado por el presidente John F. Kennedy en 1961. Aunque no fue seleccionado por la NASA en aquel entonces, lo que truncó sus aspiraciones espaciales, Dwight finalmente pudo cumplir su sueño gracias a Blue Origin. A sus 90 años, se convirtió en la persona de mayor edad en viajar al espacio, marcando un hito significativo en la historia de la exploración espacial.
¿Qué son los vuelos suborbitales y que implican?
Los vuelos suborbitales son aquellos en los que una nave espacial alcanza el espacio exterior pero no completa una órbita alrededor de la Tierra. En términos técnicos, esto significa que la nave alcanza una altitud suficiente para cruzar la línea de Kármán (aproximadamente a 100 km sobre el nivel del mar), considerada el límite del espacio exterior, pero su trayectoria sigue una curva parabólica que la lleva de vuelta a la superficie terrestre sin realizar una órbita completa.
Características de los Vuelos Suborbitales
Altitud: Los vuelos suborbitales generalmente alcanzan altitudes entre 100 y 200 km. La línea de Kármán, a 100 km, es el umbral internacionalmente reconocido del espacio.
Duración: La fase en microgravedad (la sensación de ingravidez) durante un vuelo suborbital dura unos pocos minutos, típicamente entre 3 y 10 minutos, dependiendo del perfil del vuelo.
Trayectoria: La nave sigue una trayectoria parabólica, subiendo hasta su apogeo (punto más alto) y luego descendiendo de vuelta a la Tierra. No se queda en órbita alrededor del planeta.
Velocidad: La velocidad máxima alcanzada en un vuelo suborbital es menor que la velocidad orbital. Mientras que la velocidad orbital requiere aproximadamente 28,000 km/h, un vuelo suborbital puede alcanzar velocidades entre 3,700 y 4,000 km/h.
Aplicaciones de los Vuelos Suborbitales
Turismo Espacial: Empresas como Blue Origin y Virgin Galactic ofrecen experiencias de turismo espacial, donde los pasajeros pueden experimentar la microgravedad y ver la curvatura de la Tierra desde el espacio.
Investigación Científica: Los vuelos suborbitales son utilizados para experimentos científicos que requieren breves periodos en microgravedad, observaciones astronómicas por encima de la atmósfera, o pruebas de equipos destinados a vuelos espaciales más largos.
Entrenamiento de Astronautas: Ofrecen una plataforma para entrenar astronautas en condiciones de microgravedad sin los costos y riesgos de un vuelo orbital.
Pruebas de Tecnologías Espaciales: Sirven como bancos de pruebas para nuevas tecnologías y componentes que serán usados en misiones orbitales o interplanetarias.
Empresas y Proyectos Destacados
Virgin Galactic: Utiliza su avión espacial SpaceShipTwo, que es llevado a gran altitud por un avión nodriza antes de encender sus motores de cohete para alcanzar el espacio suborbital.
Blue Origin: Ofrece vuelos en su cohete New Shepard, que despega verticalmente, alcanza el espacio suborbital, y luego regresa a la Tierra con un aterrizaje controlado.
SpaceX: Aunque más conocida por sus vuelos orbitales, SpaceX también ha realizado pruebas suborbitales con sus prototipos de Starship.
Beneficios y Desafíos
Beneficios:
• Costos Menores: Los vuelos suborbitales son significativamente más económicos que los orbitales.
• Accesibilidad: Permiten una mayor accesibilidad al espacio para más personas y experimentos.
Desafíos:
• Duración Limitada: El tiempo en microgravedad es breve, lo que limita la cantidad y tipo de experimentos que se pueden realizar.
• Regulación y Seguridad: A medida que el turismo espacial y los vuelos suborbitales se expanden, surge la necesidad de desarrollar regulaciones robustas para garantizar la seguridad de los participantes.
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