El pasado 6 de agosto, el Mars Science Laboratory mejor conocido como Curiosity, cumplió 10 años de haber llegado a Marte y comenzar la tarea de explorar a largo plazo la superficie de este planeta. Curiosity fue diseñado para realizar diferentes tareas. Entre ellas, la más importante, analizar y evaluar si Marte tuvo en algún momento un entorno adecuado para albergar vida microscópica y ver también si en algún momento de su historia fue capaz de ser un planeta habitable.
Con la llegada del Curiosity a Marte, nace una nueva gama de Rovers exploradores muy diferentes a los que se habían enviado con anterioridad al planeta. El Rover Sojourner de la misión Pathfinder (1997) y los Rover Spirit y Opportunity de la misión Mars Exploration Rovers (2004) propiciaron una nueva forma de estudiar el planeta con resultados nunca vistos.
Curiosity lleva una serie de instrumentos de los más avanzados hasta la fecha. El Rover es capaz analizar químicamente las rocas del suelo del planeta. Con estos instrumentos, el Rover podría detectar componentes químicos que son esenciales para la vida tales como el carbono, pero también estudiar cómo era su entorno en aquel momento.
El lugar de estudio del Curiosity es el Cráter Gale. Es un lugar seco en el sur del ecuador de Marte. El cráter fue formado por el impacto de un asteroide hace aproximadamente 3,800 millones de años y tiene un tamaño de 154km de ancho. Se escogió este sitio concretamente ya con el tiempo se depositaron sedimentos llevados por la actividad de agua que había en el planeta, luego por el viento y más tarde a través de esos millones de años de evolución del clima marciano, quedó un lugar desértico y desolado.
Curiosity, al ser un vehículo mucho más grande que sus dos antecesores ya mencionados, lo hace capaz de desplazarse con más facilidad y explorar otras áreas que un Rover más pequeño no podría realizar. Curiosity también funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos de plutonio, esto hace que su funcionamiento dure más tiempo. Ya que la misión fue concebida para durar 2 años, con este sistema de energía, la misión podría llegar a durar 14 años de exploración continua. Lo suficiente para recopilar datos que nos puedan brindar información y análisis más precisos del entorno estudiado en el planeta.
Curiosity no es el único Rover enviado por la NASA sobre la superficie de Marte. También está el Perseverance enviado en julio de 2020 y logrando tocar suelo con éxito en febrero de 2021. Perseverance, modelo casi idéntico del Curiosity, también analiza regiones en el cráter Jezero donde en un pasado pudo albergar vida microscópica, buscará biofirmas (signos posibles de vida microbiana en ambientes habitables), también puede almacenar muestras de rocas y tierra. Por último, el Perseverance busca allanar el camino para los humanos, mostrando la capacidad de generar oxígeno en la superficie a través del CO2 de la atmósfera del planeta.
Este también llevó un pequeño helicóptero en forma de Dron llamado Ingenuity. Con este instrumento, la NASA busca desarrollar una nueva tecnología en donde se podría analizar desde el aire nuevos lugares de estudios. El vuelo del Ingenuity tuvo éxito volando por primera vez el 19 de abril de 2021 convirtiendo a este instrumento en el primer helicóptero que sobrevolaba la superficie de otro planeta. Hasta el momento Ingenuity lleva 29 vuelos exitosos sobre el suelo marciano.
Si todo sigue como hasta ahora, a el Curiosity le quedan 4 años más estudios sobre el planeta, pero está la esperanza de que pueda ocurrir lo mismo que sucedió con el Opportunity, concebido para una misión de 3 meses y que pudo durar 15 años de estudios continuos. Por tanto, podríamos tener al Curiosity en funcionamiento por un largo rato.
Curiosity Landing Animation https://www.youtube.com/watch?v=gwinFP8_qIM&t=5s
Artículo por Juan González Alicea de AODACE
Fotos
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Curiosity en NASA/JPL-Caltech antes de ser enviado al planeta Marte
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